ハイブリットカーをはじめ、NYCのイエローキャブにも採用されたミニバンタイプのタクシー車両など、選択幅が広がっているタクシー業界の中で、東京でたった1台だけロンドンタクシーを導入した会社がある。今回は下町人情溢れる墨田区の『互助交通』を訪問してきた。
PHOTOGRAPH: YUYA SHIMAHARA, TEXT : KEI TAKAKUWA

互助交通は昭和30年創業の老舗タクシー会社。オレンジ色のボディとラグビー型の行灯（あんどん）が目印の「チェッカーキャブグループ」に所属している。最近は、高級感溢れる“黒タク”が業界のトレンドだが、互助交通は頑なにオレンジ色の車両であることを守り続けていた。それは「タクシーはカラフルでなんぼ！」というこだわり。だが、さらに一歩突き進むため、＜お客さまの記憶に残るクルマ＞としてロンドンタクシー（ブラックキャブ）を導入することにしたという。

ロンドンタクシーにも数種類あるのだが、こちらの車両は「LTI TX4」というモデル。日本で一般的なタクシーとは異なり、リアスペースはとても広々とした5人乗りの対面シートになっている。運転席とはクリアパネルで仕切られており、ドライバーとコミュニケーションをとる際には、天井に付けられたマイクとスピーカーを使用。このシステムは、必要時以外はオフにすることができ、乗客のプライバシーを確保することができる。

それゆえ、移動時のちょっとしたミーティングや、デートで利用するときにもピッタリ。（ちなみにTAXI BOYとしては、ドライバーさんとお話したいので常にオン！）
ちなみに、互助交通の専務を務める中澤さんへお話を伺った時は、ロンドンタクシーのリアシートで実施。絶妙な距離感の対面シートは、まさに膝を突き合わせた空間に違いない！

リアドアにはスロープも付いており、車椅子やベビーカーもそのまま乗れるユニバーサルな仕様。お客さま目線でデザインされたリアスペースも魅力的ではあるが、やはりTAXI BOYの特等席はドライバーさんのお隣。せっかくなのでお邪魔させていただいた。

ドライバーを務めるのは入社13年目のベテラン、大塚さん。ロンドンタクシー導入と同時に専任ドライバーとして抜擢されたお方。ジェントルマンなハットは、ロンドンタクシー選任ドライバーだけが被ることを許される証。ビシっとした制服の着こなしも相まって、どこか英国紳士の雰囲気が感じられる。それに日本的なレースのシートカバーが、安心感さえをもたらしてくれるのだ。
とはいってもロンドンタクシーに乗り始めた当初は、大変だったそう。日本では見慣れない黒くて大きなボディサイズは、一見、道行くお客さんから「高そう・・・」と勘違いされてしまい、挙がっていた手を降ろされてしまうこともあったとか。（実際には、一般のタクシーと同料金！）

それでも挫けず、丁寧なコミュニケーションに励むことで、今ではだいぶ認知度が上がってきているという。（TAXI BOYもつい先日、友人から「ロンドンタクシーに乗ったよ〜」と声を掛けられたり！）
ロンドンタクシーは、そもそも、メカニカル的に日本の一般的なタクシーのような自動ドアを装備することができない。それゆえ、大塚さんは毎回ドアサービスをするそうだが、降り際にお客さまから「楽しかった」と声を掛けられることが何よりのやりがいとのこと。素晴らしいエピーソードではないか！

ロンドンタクシーの導入から半年あまりが経つそうだが、乗ること自体が記憶に残る『想い出タクシー』として観光プランなども企画中とのこと。TAXI BOYとしては、大切な人に気持ちを伝えるプロポーズタクシーとしてもオススメしたい。きっと、大塚さんの丁寧なドライビングが、2人を幸せへと運んでくれることだろう。
　
「変革の渦中にあるタクシー業界を、見える形で伝えていきたい」と専務の中澤さんは話す。ロンドンタクシー導入に続く、今後の互助交通の動向から目が離せない！